Jethro Tull – The christmas album

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Two days before Christmas 2002, I received an e-mail from Fuel 2000 record company boss Len Fico suggesting the improbable scenario of a dedicated Tull Christmas album for the following year.

Although taken aback for a moment, I remembered half-formed plans from some years ago for a Christmas-related set of songs and tunes and so quickly offered, “Give me 24 hours and I’ll come back to you with a track list and running order.”

And I did. Well, the track list anyway. The running order always depends on varying tempos, song keys and subject matter.

If you liked Bourée and the Songs From The Wood record, you will love this Jethro Tull Christmas Album. The aim was to find some uplifting traditional Christmas Carols, some new songs and to re-record some old Tull pieces on the Christmas topic.

As I was working at the same time on a solo album, I had to off-load some of the studio production and sessions to other participants. Doane Perry did his drum stuff in LA while the UK sessions featured guest drummer James Duncan and, of course, Jonathan Noyce on bass. Ex bassist, Dave Pegg, dropped by to play on a couple of songs and Andrew Giddings used his studio to record his parts and Martin Barre’s overdubs. I then pulled it all together and mixed down the various line-ups and sessions in my studio at the last moment.

My views on Christmas? Well, I’m not exactly a practising paid-up Christian but I have grown up and lived with a so-called Christian society for 55 years and still feel great warmth for the nostalgia, festive occasion and family togetherness, so much a part of that time of year. Maybe without Christmas we would have that much less to celebrate and enjoy in this troubled old world. But it’s really all the Winter Solstice and the re-birth of nature overlaid with the common sense and righteous teachings of Mr. C.

A Christmas in this modern world should, in my view, accommodate the leisure needs and affections of Muslims, Hindus, Buddhists, atheists and agnostics, as well as Fido the family dog and Felix the cat. Throw in a few lost cousins and that dreadful man from next door and you have it! Sip the sloe gin, pull a cracker (so long as she’s not the daughter of that dreadful man from next door), kiss and cuddle under the mistletoe, toss Vegan disciplines aside, gobble the turkey (steady on, now) and have a therapeutic respite from the rigours of daily life.

Christmas – an aspirin for the soul or cold-turkey celebration of the birth and life of Christ? It has to be a measured bit of both, doesn’t it?

And, if you can cope with it, a Happy New Year.

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Le projet de cet album de Noël est né en 2002, lorsque le boss de Fuel 2000 Record avait demandé au flûtiste Ian Anderson de proposer une série de chansons de Jethro Tull pour créer un évènement original autour d’une formation qui a beaucoup vieilli, et qui marqua à tout jamais les esprits hippies par les joyaux semi-acoustiques et paisibles que furent « Aqualung » ou « Thick as a brick ».

Le style de Jethro Tull n’a pas bougé d’un iota, même si la couleur n’est plus la même. Toujours ancré dans la musique traditionnelle et le rock (20% de la mixture, au maximum), le son du groupe avait pâti sur ses derniers essais d’une production lisse et assez fade, qui faisait qu’on ne retrouvait pas le grain de chaleur des premiers disques. Sur « The Jethro Tull Christmas album », on ne peut pas dire que Anderson soit revenu à quelque production « old school » que ce soit, mais la chaleur refait son entrée. En outre, Anderson a eu la riche idée de mélanger sur ce disque compositions originales de Jethro Tull (orchestrées par différents line-ups, en raison des déplacements de Anderson et de son projet d’album solo concomitant à l’album du groupe) et arrangements de morceaux traditionnels. Ces derniers n’ont que peu retenu notre attention, on l’avoue. C’est bien joué, certes, mais… l’intérêt n’est pas flagrant, si ce n’est celui de livrer un pot pourri surprise pour fêter Jésus. L’allégresse emplit par trop l’œuvre du ténébreux Gabriel Fauré sur « Pavane », et Jethro Tull s’amuse visiblement (plus que nous) à reprendre Bach (« Bourée »).

Ces corrections de morceaux traditionnels donnent lieu, en définitive, à des jams pas très passionnants (« God rest ye merry gentlemen »), mais lorsque Anderson revient en terre de prédilection, c’est presque comme une résurrection : « Jack Frost and the hooded crow » et surtout « Last man at the party » nous replongent au coeur des années 70, avant que les tournures retournent à l’apaisement sur l’excellent « Weathercock » : ces tournures acoustiques et orchestrées avec délicatesse voient Anderson économiser les effets de flûte (toujours aussi caractéristiques) au bénéfice d’une orchestration ouverte à la mandoline et à des claviers donnant un aspect légèrement cuivré – mais un tantinet artificielle – au son. Au fil de cet album de Noël, Jethro Tull retrouve quelques couleurs, et on est prêt à parier que certains des plus vieux fans revivront en ce disque des instants perdus. Désormais, on attend le vrai sursaut, LE vrai album, truffé de riffs fantomatiques et d’ambiances qui nous ramèneront en terre d’Aqualung. Il n’est jamais trop tard pour espérer…

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